Excursion en kayak à Emerald Cave, Willow Beach — Sorties guidées sur le fleuve Colorado

Le vert de Emerald Cave n'est pas dû à un pigment. C'est la lumière du soleil, réfractée à travers environ dix mètres d'eau riche en minéraux du Colorado et renvoyée sur un plafond de rhyolite creusé. La couleur ne dure que tant que le soleil est assez haut pour entrer dans l'alcôve. En fin d'après-midi, la chambre redevient une pierre grise. Le canyon lui-même est plus ancien que la raison pour laquelle les gens le visitent. Le Black Canyon a été creusé à travers une roche volcanique déposée au Miocène, et ses parois portent les traces stratifiées des coulées de cendres et des intrusions de basalte. En 1931, le canyon a été choisi pour le barrage Hoover, à six kilomètres en amont de la mise à l'eau moderne. Le barrage a changé la rivière de façon permanente. Le débit qui était autrefois chaud et chargé de limon quitte maintenant la base du barrage à une température constante de 12 °C, suffisamment claire pour que les kayakistes puissent lire le lit de la rivière. Cette clarté est la condition préalable à l'effet émeraude. Avant la retenue, la grotte aurait eu une teinte brune. Willow Beach, sur la rive arizonienne au mile 52 de la rivière, était un site de pêche Mojave bien avant de devenir un point de mise à l'eau. Les archéologues ont documenté des panneaux de pétroglyphes dans les canyons latéraux environnants, attribués aux groupes Patayan. Le National Park Service a intégré la zone dans la Lake Mead National Recreation Area en 1964, et la marina sert désormais de principal accès en aval pour le Black Canyon Water Trail, désigné National Water Trail en 2014. La plupart des opérateurs organisant un itinéraire de visite en kayak d'Emerald Cave à Willow Beach partent d'ici plutôt que du barrage, car la portion située sous la marina évite la zone de sécurité fédérale restreinte et ne nécessite aucun permis de mise à l'eau. Géologiquement, la grotte est une formation de dissolution et d'abrasion de taille moyenne — une alcôve en surplomb d'environ 15 mètres de profondeur, érodée là où un tourbillon pressait contre une veine fragilisée par une faille. Son ouverture est orientée ouest-nord-ouest. Cette orientation compte plus que ses dimensions : elle détermine la fenêtre quotidienne de deux heures où l'eau s'illumine. Le corridor contient plus d'une curiosité de ce genre. Les opérateurs guidés proposant la variante des trois grottes font passer les circuits en kayak de Willow Beach devant Arizona Hot Spring et les alcôves plus petites près de Gnome Cave avant de faire demi-tour. Les mouflons d'Amérique arpentent les éboulis au-dessus. Les grands hérons occupent les hauts-fonds. Les faucons pèlerins nichent sur les corniches, et le Service des parcs ferme saisonnièrement certaines parois pour les protéger. La rivière est ici une infrastructure industrielle qui se trouve être magnifique. L'eau libérée pour générer de l'électricité pour trois États transporte également des kayaks à travers un canyon qui précède les turbines de douze millions d'années. Chaque excursion en kayak d'Emerald Cave à Willow Beach emprunte ce débit maîtrisé. Pagayer est facile. Le contexte, lui, ne l'est pas.