Visite guidée en kayak à Emerald Cave Las Vegas — Sorties guidées sur le Colorado

Le vert qui donne son nom à l'Emerald Cave n'est pas un pigment. C'est la lumière du soleil, réfractée à travers environ neuf mètres d'eau claire du fleuve Colorado et projetée sur un plafond de grès incurvé pendant quelques heures autour de midi. La couleur apparaît, se maintient et s'estompe selon l'angle du soleil. L'alcôve est située dans le Black Canyon, en aval du barrage Hoover, au sein de la Lake Mead National Recreation Area. Avant la fermeture du barrage en 1935, cette section du fleuve était chaude, chargée de limon et violente, traversant des rapides que les premiers géomètres cartographiaient avec une peur évidente. La retenue d'eau a tout changé. L'eau sort désormais du barrage depuis les profondeurs du lac Mead à une température constante de 12°C, et le fleuve en aval coule froid, clair et largement dompté. Les parois de tuf volcanique et de grès, creusées au fil des millions d'années, ont été laissées à nu et érodées. Ce qui était un corridor impraticable est devenu, en une génération, une rivière de kayakistes — la raison d'être de ce tour en kayak à l'Emerald Cave au départ de Las Vegas accessible avant le petit-déjeuner. Willow Beach ancre l'extrémité sud. Le peuple Mojave a pêché et voyagé dans ce canyon pendant des siècles ; des panneaux de pétroglyphes subsistent sur le basalte environnant. Une écloserie de poissons fédérale a ouvert ici en 1962, élevant des truites arc-en-ciel et, plus tard, des espèces menacées de poissons comme le sucker razorback et le bonytail chub — deux espèces que le système de réservoirs lui-même a poussées au bord de l'extinction. Le National Park Service administre le littoral, et le Black Canyon National Water Trail, désigné en 2014, a formalisé l'itinéraire de 48 km allant du barrage au canyon Eldorado. Le canyon abrite bien plus que la grotte. Des sources thermales suintent dans les canyons secondaires à Arizona et Gold Strike. Les mouflons d'Amérique grimpent le long de rebords qui semblent impraticables. Les passerelles des stations de jaugeage des années 1930 s'accrochent toujours à la roche, boulonnées pour les ingénieurs qui mesuraient la rivière avant qu'elle ne soit régulée. L'Emerald Cave elle-même est modeste en comparaison — une cavité peu profonde d'environ 15 mètres de large, banale à n'importe quelle autre heure, mais lumineuse à la bonne. C'est le paradoxe sur lequel repose le tour en kayak du fleuve Colorado. L'élément le plus photographié du sentier aquatique est aussi le plus petit, et il dépend entièrement d'un barrage construit pour effacer la nature sauvage de la rivière. Des opérateurs proposent des sorties guidées pour le trajet aller-retour de 11 km depuis Willow Beach toute l'année ; l'accès à la partie plus large du canyon en amont nécessite un prestataire autorisé. Un tour en kayak à l'Emerald Cave depuis Las Vegas est, en fin de compte, une visite dans un calme artificiel devenu, par accident, l'un des véritables points de repère du désert du Sud-Ouest.