La lumière verte à l'intérieur de la grotte d'Emerald Cave n'est pas due à un pigment. Il s'agit de la lumière du soleil réfractée à travers environ six mètres d'eau claire du Colorado et projetée sur la paroi d'une alcôve volcanique, et cela ne dure que quelques heures chaque matin avant que l'angle ne change. Le canyon qui l'abrite est géologiquement plus jeune que la roche qu'il entaille. Les falaises du Black Canyon sont faites de tuf et de brèche volcaniques du Miocène, déposées il y a environ quinze millions d'années lorsque la région était un champ de caldeiras. La rivière est arrivée plus tard, creusant un corridor à travers la pierre soudée par les cendres. Le barrage Hoover, achevé en 1936, a modifié l'eau elle-même. Les rejets du lac Mead proviennent des profondeurs du réservoir, c'est pourquoi le Colorado ici reste à environ 12°C toute l'année et est incroyablement clair — une rivière alimentée par le fond dans un désert. Cette clarté est la raison pour laquelle les opérateurs de tours en kayak à Emerald Cave en Arizona choisissent ce tronçon plutôt qu'un autre. Les sédiments tueraient la couleur. Willow Beach, le point de mise à l'eau au 25804 N Willow Beach Rd, possède sa propre histoire. Les peuples Patayan et plus tard les Paiute du Sud utilisaient les terrasses au-dessus de la rivière ; les archéologues ont retrouvé des céramiques et des foyers de cuisson sur les bancs à proximité. Dans les années 1930, le site servait au trafic de la construction du barrage. Aujourd'hui, il se trouve à l'intérieur de la Lake Mead National Recreation Area, créée en 1964 comme première zone de loisirs nationale des États-Unis, et le National Park Service facture des frais d'entrée de 25 USD par véhicule, valables jusqu'à sept jours. La zone de mise à l'eau elle-même est accessible 24h/24, 00:00–23:59, sept jours sur sept. Ce qui donne à l'alcôve son importance, c'est l'échelle et l'acoustique plutôt que la profondeur. C'est une échancrure peu profonde, pas une caverne, assez large pour plusieurs bateaux et assez basse pour que les voix reviennent atténuées par l'eau. Des sources chaudes s'infiltrent depuis les canyons latéraux en aval. Des mouflons d'Amérique parcourent les pentes d'éboulis au-dessus du point de départ, et l'écloserie de Willow Beach élève des truites arc-en-ciel depuis 1962. Les guides lors d'un tour en kayak à Willow Beach ont tendance à tout raconter — les colonnes de basalte, la silhouette du barrage, la marque de crue indiquant un réservoir qui a fortement baissé depuis 2000. Les options de restauration sont limitées et méritent d'être planifiées. Le magasin de la marina de Willow Beach propose des collations, des sandwichs et des boissons fraîches ; au-delà, les repas les plus proches se trouvent à Boulder City, à environ quarante minutes au nord, où le Coffee Cup et la Boulder Dam Brewing Company sont des arrêts établis. La plupart des billets pour le tour en kayak à Emerald Cave en Arizona incluent de l'eau, pas le déjeuner. Prévoyez en conséquence et considérez le trajet de retour comme faisant partie de l'itinéraire.